有一部电影叫《苦菜花》，主题歌中唱道:“苦菜花儿开遍地儿黄，乌云当头遮太阳……苦菜花儿开闪金光，朵朵鲜花映太阳…”歌中唱到的苦菜，是农村常见的一种野菜，因为其遍地生长,数量众多，所以是过去灾荒之年人们度日的“口粮”。其实，苦菜的最大价值是它的药物作用。
苦菜的药材名字叫败酱草。全草入药，有清热解毒、凉血、消痈排脓、祛瘀止痛等功效。《神农本草经》称:“主五藏邪气，厌谷胃。久服安心益气，聪察少卧，轻身耐老。”对急性黄疸型传染性肝炎、急性细菌性痢疾、慢性支气管炎、口腔炎、胆囊炎以及急慢性盆腔炎等疾病都有一定的疗效。苦菜外敷还可治刀伤、烧伤、蜂螫、蛇蝎咬伤与疮疖肿痛等。
《诗经》中有“采苦采苦，首阳之下”和“谁谓茶苦，其甘如荠”之句。苦、荼，即指苦菜，说的都是可食用的苦菜。《本草纲目》把苦苣菜和苦荬菜统称为苦菜。李时珍描述道:“苦菜即苦荬也，家栽者呼为苦苣，实一物也。春初生苗,有赤茎、白茎二种。其茎中空而脆,折之有白汁。叶似花萝卜菜叶而色绿带碧，上叶抱茎，梢叶似鹤嘴，每叶分叉，挺如穿叶状。开黄花，如初绽野菊。一花结子一丛，如茼蒿子及鹤虱子，花罢则收敛，子上有白毛茸茸，随风飘扬，落处即生。”茎叶中皆有白汁。救饥:采苗叶煠熟、用水浸去苦味，油盐调食。生亦可食，虽性冷，甚益人;久食轻身少睡;调十二经脉，利五脏。
苦菜的嫩叶和根茎都可食用，自古以来就是人们经常食用的野菜之一。它不知让多少贫穷之人度过灾荒之年，因此又被称为“穷人菜”。民间有“宁吃甘肃一苦菜，不恋百年思红尘”之说，可见人们对苦菜的珍重。红军长征时就常以苦菜充饥，后来称其为“救命菜”“长征菜”。