法术，起源于早期原始社会。人们幻想以特定动作来影响或控制客观对象，如为取得狩猎的成功，模仿所要猎取的鸟兽跳舞，绘下击中猎物的画面。法术的施行将各种模仿的动作、场面看成与真实的情形具有同样效力，认为特定的动作本身即具有改变客观对象的效力，诸如传说中的呼风唤雨、降妖捉怪、隐形变化、撒豆成兵、飞行三界、预知祸福等等。法术为道教的重要内容，在漫长的发展中形成了庞大的体系。
符箓，又称“神符”、“道符”、“天符”，是道教最重要的法术。它往往与咒术并用，成为道教弘道济世的主要手段。张宇初《岘泉集》说:“符箓弥多，皆所以福国裕民，宁家保己。是以历代崇奉皈依者，皆获感应，随所祷叩，旋有异征，其太上设教之验，信不诬矣。”
道教贵人重生。他们通过各种宗教活动，广泛地参与社会的生活，其中符箓便是道教救民禳灾、安邦济国的重要工具。如安镇社稷，救度国祚，调和阴阳，祷雨祈晴，禳灾祛疾，保生祈寿，超亡度灵，各种科仪法会，都离不开符箓，符箓已成了道教活动不可缺少的成分。对一般民众而言，符箓也是古代百姓生活中的重要成分。从婚、孕、产、育到生、老、病、死，以及安家、旺业、求财、谋官、田耕、商贾、求学等，人们都可以求符箓的帮助，得到精神上的满足与心理上的平衡。至于运用符法治疗疾病伤痛，更是范围广泛，几乎包括了所有的医疗科别，从而形成了一门独特的道教医学—符咒疗法。
符咒治病道士使用符咒治病，实则为一种巧妙的综合疗法。如治疗刀伤、跌伤止血用一杯冷水，画符念咒，衔几口猛喷伤口处，然后用*表纸叠成几层，浸透冷水贴上，确能止血、定痛、消炎、除肿。因为书符化水，水中布有精气，此为气功疗法；所用*表纸是经白矾处理过的，白矾有止血、消毒、定痛、敛口、生肌的作用，是为药物疗法；衔水喷在伤口，即巧妙地使用了“冷则凝缩”的作用以止血，是为物理疗法；再加上精神治疗的作用，多种疗法综合的运用，故有明显的疗效。道士画符时常用朱砂。朱砂为一种矿物药，主要成分为硫化汞。性味甘、凉，有毒。功用主治:安神、定惊、明目、解毒、镇心、辟邪、益气；可治癫狂，惊悸，心烦，失眠，眩晕，目昏，肿毒，疮疡，疥癣，抽风，牙疼。《本草正》说:“朱砂，入心可以安神而走血脉，入肺可以降气而走皮毛，入脾可逐痰涎而走肌肉，入肝可行血滞而走筋膜，入肾可逐水邪而走骨髓，或上或下，无处不到，故可以镇心逐痰，祛邪降火，治惊痫，杀虫毒，祛蛊毒*魅中恶及疮疡疥癣之属。”因此道士用朱砂画符，便巧妙地使用了朱砂的药性。如在治疗疟疾时，道士用一个烧饼，念咒书符，在大饼上用朱砂画符，轻者三笔，重病五笔，小儿减半，食后疟疾确实可以不发。就医疗角度上看，是合乎科学道理的。因为朱砂镇静一切痉挛，所含的汞质，能灭螺旋菌。饱蘸三笔朱砂，至少有一钱重，患者顿服重剂量的朱砂，故有显效。烧饼能饱和胃气，理脾消食，也合乎治疗疟疾的原则。如果把朱砂画在纸上，焚化后放入水中，符纸虽已成灰，但朱砂的药性仍存，它融入水中，患者服后亦有效果，这种焚化吞服的方法，与道教服食金丹之术有关。朱砂不仅是画符的要药，也是炼丹的至品。道教认为朱砂是属于“益人万倍于五谷”的上品仙药，炼化成丹，服后能令人不老不死。可见，道士们选择朱砂画符，并非随意的选择，一是出于朱砂的实用药性，一是出于对朱砂的崇拜心理。朱砂的颜色十分艳红，它使人们联想到太阳，联想到旺盛的生命，太阳可以驱散黑暗与*魅，旺盛的生命能够战胜病痛，而制造疾病的*魔最怕的正是生命与太阳。画符也常用墨。墨是中国古代文明的一种象征。又叫做乌金、陈玄、玄香、乌玉块。它是由松烟和入胶汁、香料等加工制成，后来又有用桐油烟为主要原料制成的。从医药的角度上看，入药以陈久的松烟为佳。其性味辛、平。功用主治:止血，消肿，可治疗吐血，崩中漏下，血痢，痈肿发背。《医林纂要》说:“墨，古用松烟，性近温，今用桐油烟，性近寒，然气味轻虚，俱不失为平，珍之者加入珠、金、冰、麝，陈久为良。”《本草求真》曰:“墨，专入肝肾，色黑味辛，气温。凡血热过下，如瘟疫鼻衄，产后血晕崩脱，金疮并丝缠眼中，皆可以治。如止血，则以苦酒送韭汁投；消肿，则以猪胆汁、酽醋调；眼有丝缠，则以墨磨鸡血速点；客忤中腹，则磨地浆汁吞，各随病症所用而治之耳。”符的起源
考其符的起源，最早的符是画在桃木板上的，故谓之“桃符”，在中国人的心目中，桃木是相当有地位的，它既可以驱*辟邪，又能使人长生不老。李时珍曾考辨过桃符的历史，他说:“桃乃西方之木，五木之精，仙木也。味辛气恶，故能厌伏邪气，制百*。”除去那些神异的玄说，就医疗方面而言，桃树确是一种用途广泛的药物。如桃实，主治生津，润肠，活血，消积；桃花，主治利水，活血，通便，水肿，脚气，痰饮，积滞，经闭；桃根，主治*疸，吐血，衄血，经闭，瘫肿，痔疮；桃叶，主治风湿，头风，头痛，疟疾，湿疹，疮疡，癣疮，杀虫；桃枝，主治心腹痛及匿疮，除邪*中恶腹痛，去胃中热，解蛊毒，辟疫疠，杀诸疮虫，疗*疸；桃仁，主治瘀血血闭，癥瘕邪气，咳逆上气，心下坚硬，卒暴击血，心腹痛，血结、血秘、血燥，风痹骨蒸，肝疟寒热，*注疼痛，产后血病；此外，桃皮、桃毛、桃寄生等皆可入药，真可谓全身都是“宝”，无怪乎道教常用桃物，这种现象并非偶然，它是几千年来道士临床实践结果，我们应该重视它的价值。
咒，又称神咒、禁咒、秘咒。道教符箓之术的施行，离不开禁咒的作用，为咒，一为符，这是道教法术的两大支柱。符为天人神气相合之感应，咒为精诚心灵所至之心声，施法画符时要念咒，用符时要念咒，作一切科仪、法事都必须持咒，咒语是练功施法者精诚布道之心声。如祈祷时，则咒语为赞颂神灵及祈祷求愿之词；呼风召雷时，则咒语为请神运化之辞；治病驱邪时，则咒语为道法灵光、病邪俱亡等语；内炼修持时，则咒语为安神定意，炼精化气之诀。念诵咒语时，不但要踏罡、掐诀，而且要存想、变神。白玉蟾说:“咒之意义，贵乎心存目想，则号召将吏，如神明在前。”掐诀、变神、念咒同时运用，如此一心专注于某一境界，以形成一个多信息渠道联络的发动信号、指令，以调动体内外的潜能，从而实现某种愿望。
如《遣符咒》:
天神行符，天道自然，地神行符，杀戮*神，自知非真，莫当吾真，自知非神，莫当吾神，避者莫伤，当者灭亡。普天之下，匝地之上，随符前去，显露真形，明彰报应，急急如律令。这是遣符召神的咒语，其内容是可以理解的。
又如《坐炼咒》:
神默默，气绵绵，存赤气，在丹元，透泥丸，上冲天，布金桥，现七元，魁神降，赤气旋，混为一，秘号悬，恍惚间，自气缠，急急吸，缓缓咽，纳元宫，真火煎，再提起，印堂前，金光现，照无边，飞剑诀，莫留连，金光裂，将吏全，行持处，要在专。急急如律令。此咒言浅义精，纯粹为一种内炼功诀。
道教咒语大多数应用于祈禳、治病等场合，希望通过向对象发布命令以引起对象的变化，故其结构上多以称引神名及赞其威严开始，中为祈请或命令内容，结束语常用“急急如律令”以及“摄”等词句。这些辞在咒中的作用，都是强调神灵的绝对权威，表示必须得到绝对服从。
与符咒并重的是步斗，又称“步天纲”、“踏罡步斗”。因其相传为大禹治水禁神而创，故又称“禹步”。《洞神八帝元变经》曰:“禹步者，盖是夏禹所为术，召役神灵之行步。此为万术之根源，玄机之要旨。”《金锁流珠引》曰:夫步纲者，是强身健神壮魄之法。先坚劳其身，壮健其神，神气自然镇脏，然后通天地，感使神灵也。早期的步纲主要是指步北斗，其后逐渐发展为步五斗，并演化出许多各种各样的纲法。就唐宋道书所载的常见纲法有:三步九迹法、三五步纲法、太一纲法、正一纲法、二十八迹禹步法，三元将*步纲法、出神飞空罡、天圆地方罡、阴斗阳斗法、三台纲法、集神罡、七星罡、咒水罡、遣水罡、敕病人罡、收巫罡、收癫人罡、动雷治病罡、咒枣禁毒罡、八卦罡、九州罡、三十六步罡。以上所述各种斗法禹步，主要的功能一是用于内炼修身，一是用于通神摄*。尤其是在运雷役神、举行道场之际，都必须踏罡步斗。周将*禹步纲法雷法，呼风唤雨、驱邪疗病的法术。从宋元之际，开始兴盛于世。人们纷纷议论，高道们可以运雷霆于手掌，呼风雨于瞬间。于是雷法成为道教最具影响力的法术，广泛运用于济世度人。雷法十分神秘，它以内修功夫为基础，融符箓、咒术、指诀、禹步、气法为一体，并采纳吸收了禅学及密教的修持心法、真言秘咒，以雷霆之术为传道布教的手段。所谓内行则可以修养治身，外用则可以安民济国，祈雨祈晴，消灾却祸，救生灵困重之厄，超群识幽暗之魂，伐庙除邪，诛妖疗病，运雷霆于掌上，致风雨在目前。雷法的核心，就是要在凝神入静的状态中，去深刻真切地感受天气变化对身体内部的影响。王文卿说:当于功夫静定之时，以验证天气的变化。如雨之将至，感觉自己的尿会急迫；闪电将动，其眼目发痒，眼光忽然闪烁；雷霆将动，感觉丹田沥沥而响，五脏倏忽而鸣。这种以人身比附天地、天人互感的雷法内功，它的出现肯定与内炼中所产生的特殊体验有关。事实上，一些修持有成就者确实可以感知自然界的各种变化，预知未来日子的气候冷暖。他们认为天晴、下雨、起风，打雷、寒暑、炎凉，都可以运用内功加以预测。从人身为一小宇宙的观点出发，道教中人认为，雷法所祈召的雷部神吏，与自身的精气神本为一体。主张以自己内炼功夫为本，使精气神返归先天，惟元神为用，始可通神，实现那些常人无法达到的目的。王文卿指出，内丹修持以定息静定为下手功夫，次存想水火交媾，金光运转，存神召将。久久行之，日积月累，神气精自然混凝，可以长生久视，可以兴云致雨，役电鞭霆，济人利物。雷法的修持与运用以精气神为用。张虚靖天师指出，人有元精、元气、元神，这人身的三宝皆先天一气所化。所以心以合神，心即是法，神可通天，即可发动雷机，叱咤雷神，召役兵将，左右风雨。白玉蟾指出，雷法的基础就是人体的精气神。他说:收气存神，惜精爱已，内炼成丹，外用成法。他说，雷法符咒的灵验与否，主要看行法者的内炼功夫，而内炼功夫全赖心而起作用。故心合于道，守一通灵，便能作法感召神灵，无一不应。