山胡椒与木姜子都是樟科植物，但不同属，山胡椒是山胡椒属（Lindera）植物，木姜子是木姜子属（Litsea）属植物。这两种的外形很接近，要有一定植物分类学基础才能区分开。两种的区别如下：
第一，花药和花序梗不同：山胡椒花药2室；伞形花序总梗不明显，花朵数量少。
木姜子花药4室；伞形花序总梗明显，长3-6毫米，花序上花朵数量比山胡椒多。
第二，叶片形状不同：山胡椒叶片长圆形或长圆状倒卵形。
木姜子叶片椭圆状披针形、倒披针形或披针形。
第三，分布区域不同：山胡椒分布于陕西及华东、中南、西南各省区。木姜子分布于陕西、湖北、湖南、浙江、四川、贵州、云南等省区。
第四，用途有区别：
山胡椒种仁含有脂肪油，可制肥皂、机械润滑油；果皮和叶含有芳香油，可配置化妆品香精；叶磨粉可代肥皂洗手；叶、根、果实药用，叶有清热解毒、消肿止痛作用，根治风湿麻木、跌打损伤等，果治中风不语。
木姜子果实含有芳香油，主要成分是柠檬醛、香叶醇、柠檬烃等，可作食用香精和化妆香精；种子含有脂肪油，可制肥皂用。